Den grunnleggende forskjellen mellom en dieselmotor og en bensinmotor er at i en dieselmotor sprøytes drivstoffet inn i forbrenningskamrene gjennom drivstoffinjektordyser akkurat når luften i hvert kammer er satt under så stort trykk at den er varm nok til å antennes. drivstoffet spontant.
Følgende er en trinnvis oversikt over hva som skjer når du starter opp et dieseldrevet kjøretøy.
1.Du vrir nøkkelen i tenningen.
Deretter venter du til motoren bygger opp nok varme i sylindrene for tilfredsstillende start.(De fleste kjøretøy har et lite lys som sier «Vent», men en kvalm datamaskinstemme kan gjøre den samme jobben på noen kjøretøy.) Å dreie nøkkelen starter en prosess der drivstoff sprøytes inn i sylindrene under så høyt trykk at det varmer opp luft i sylindrene helt av seg selv.Tiden det tar å varme ting opp har blitt dramatisk redusert - sannsynligvis ikke mer enn 1,5 sekunder i moderat vær.
Diesel er mindre flyktig enn bensin og er lettere å starte hvis forbrenningskammeret er forvarmet, så produsentene installerte opprinnelig små glødeplugger som fungerte av batteriet for å forvarme luften i sylindrene når du først startet motoren.Bedre drivstoffhåndteringsteknikker og høyere injeksjonstrykk skaper nå nok varme til å ta av drivstoffet uten glødeplugger, men pluggene er fortsatt der for utslippskontroll: Den ekstra varmen de gir hjelper til med å brenne drivstoffet mer effektivt.Noen kjøretøy har fortsatt disse kamrene, andre ikke, men resultatene er fortsatt de samme.
2. Et "Start"-lys tennes.
Når du ser det, tråkker du på gasspedalen og vri tenningsnøkkelen til «Start».
3. Drivstoffpumper leverer drivstoffet fra drivstofftanken til motoren.
På sin vei passerer drivstoffet gjennom et par drivstoffiltre som renser det før det kan komme til drivstoffinjektordysene.Riktig filtervedlikehold er spesielt viktig i dieseler fordi drivstoffforurensning kan tette til de små hullene i injektordysene.

4. Drivstoffinnsprøytningspumpen setter drivstoff under trykk i et tilførselsrør.
Dette leveringsrøret kalles en skinne og holder det der under konstant høyt trykk på 23 500 pund per kvadrattomme (psi) eller enda høyere mens det leverer drivstoffet til hver sylinder til riktig tid.(Bensindrivstoffinnsprøytningstrykket kan være bare 10 til 50 psi!) Drivstoffinjektorene mater drivstoffet som en fin spray inn i sylindrenes forbrenningskamre gjennom dyser kontrollert av motorens motorkontrollenhet (ECU), som bestemmer trykket, når drivstoffsprayen oppstår, hvor lenge den varer og andre funksjoner.
Andre dieseldrivstoffsystemer bruker hydraulikk, krystallinske wafere og andre metoder for å kontrollere drivstoffinjeksjon, og flere utvikles for å produsere dieselmotorer som er enda kraftigere og mer responsive.
5. Drivstoffet, luften og "ilden" møtes i sylindrene.
Mens de foregående trinnene får drivstoffet dit det skal, kjører en annen prosess samtidig for å få luften der den skal for det siste, brennende kraftspillet.
På konvensjonelle dieselmotorer kommer luften inn gjennom en luftrenser som er ganske lik de i gassdrevne biler.Imidlertid kan moderne turboladere presse større luftvolumer inn i sylindrene og kan gi større kraft og drivstofføkonomi under optimale forhold.En turbolader kan øke effekten på et dieselkjøretøy med 50 prosent samtidig som det reduserer drivstofforbruket med 20 til 25 prosent.
6.Forbrenning sprer seg fra den mindre mengden drivstoff som er plassert under trykk i forforbrenningskammeret til drivstoffet og luften i selve forbrenningskammeret.