Den grunnleggende forskjellen mellom en dieselmotor og en bensinmotor er at i en dieselmotor sprayes drivstoffet i forbrenningskamrene gjennom drivstoffinjektordyser akkurat når luften i hvert kammer har blitt plassert under så stort trykk at den er varm nok til å tenne på drivstoffet spontant.
Følgende er et trinnvis syn på hva som skjer når du starter opp et dieseldrevet kjøretøy.
1. Du gjør nøkkelen i tenningen.
Så venter du til motoren bygger opp nok varme i sylindrene for tilfredsstillende start. (De fleste kjøretøy har et lite lys som sier "vent", men en trykkende datamaskinstemme kan gjøre den samme jobben på noen kjøretøy.) Å snu nøkkelen begynner en prosess der drivstoff injiseres i sylindrene under så høyt trykk at den varmer opp luft i sylindrene av seg selv. Tiden det tar å varme opp ting er blitt dramatisk redusert - sannsynligvis ikke mer enn 1,5 sekunder i moderat vær.
Dieseldrivstoff er mindre flyktig enn bensin og er lettere å starte hvis forbrenningskammeret er forvarmet, så produsenter installerte opprinnelig små glødeplugger som jobbet av batteriet for å forvarme luften i sylindrene da du først startet motoren. Bedre drivstoffstyringsteknikker og høyere injeksjonstrykk skaper nå nok varme til å berøre drivstoffet uten glødeplugger, men pluggene er fremdeles der inne for utslippskontroll: Den ekstra varmen de gir hjelper med å brenne drivstoffet mer effektivt. Noen kjøretøy har fortsatt disse kamrene, andre ikke, men resultatene er fremdeles de samme.
2. Et "start" -lys trekker seg.
Når du ser det, tråkker du på gasspedalen og snur tenningstasten for å "starte."
3. Brennende pumper leverer drivstoffet fra drivstofftanken til motoren.
På vei passerer drivstoffet gjennom et par drivstofffilter som rengjør det før det kan komme til drivstoffinjektordysene. Riktig filtervedlikehold er spesielt viktig i diesel fordi drivstoffforurensning kan tette opp de bittesmå hullene i injeksjonsdysene.

4. Drivstoffinjeksjonspumpen presser drivstoff til et leveringsrør.
Dette leveringsrøret kalles en skinne og holder den der under konstant høyt trykk på 23 500 pund per kvadrat tomme (psi) eller enda høyere mens det leverer drivstoffet til hver sylinder til riktig tid. (Bensinbrenselinjeksjonstrykk kan være bare 10 til 50 psi!) Drivstoffinjektorene mater drivstoffet som en fin spray i forbrenningskamrene i sylindrene gjennom dyser kontrollert av motorens motorkontrollenhet (ECU), som bestemmer trykket, når Drivstoffsprayen oppstår, hvor lenge den varer og andre funksjoner.
Andre diesel -drivstoffsystemer bruker hydraulikk, krystallinske skiver og andre metoder for å kontrollere drivstoffinjeksjon, og mer utvikles for å produsere dieselmotorer som er enda kraftigere og responsive.
5. Drivstoff, luft og "ild" møtes i sylindrene.
Mens de foregående trinnene får drivstoffet der det trenger å gå, kjører en annen prosess samtidig for å få luften der det må være for det endelige, brennende kraftspillet.
På konvensjonelle diesler kommer luften inn gjennom en luftrenser som er ganske lik de i gassdrevne kjøretøy. Imidlertid kan moderne turboladere ramme større volum av luft inn i sylindrene og kan gi større kraft og drivstofføkonomi under optimale forhold. En turbolader kan øke kraften på et dieselkjøretøy med 50 prosent mens du senker drivstofforbruket med 20 til 25 prosent.
6.COMBUSTION sprer seg fra den mindre mengden drivstoff som er lagt under trykk i forhåndskombusteringskammeret til drivstoffet og luften i selve forbrenningskammeret.